Toàn bộ sân bay nằm giữa những ngọn núi, cũng không có radar hay hệ thống dẫn đường hàng không, phi công muốn hạ cánh phải phụ thuộc vào điều kiện thời tiết phù hợp phương thức bay bằng mắt (VFR - Visual Flight Rules).

Thử thách đầu tiên trước khi chinh phục đỉnh Everest

Mặc dù, không phải là sân bay dân dụng cao nhất thế giới, nhưng độ cao của Lukla vẫn đủ để gây khó khăn cho các phi công. Đường băng ngắn và hẹp, điểm cất và hạ cánh sát một vỉa đá, bên dưới là vực sâu hun hút đã biến Tenzing Hillary thành sân bay đáng sợ nhất hành tinh. 

Tuy nhiên, do thị trấn Lukla là cửa ngõ đến Himalaya, đây vẫn là sân bay bận rộn nhất Nepal. Các nhà leo núi trước khi bắt đầu hành trình lên đỉnh Everest thường phải bay đến đây trước. Với nhiều người từng chinh phục các đỉnh cao, ngồi trên máy bay khi hạ cánh xuống Tenzing-Hillary đôi khi còn đáng sợ hơn leo lên ngọn Everest, đặc biệt trong những ngày thời tiết xấu.

Sân bay Lukla được bao quanh bởi địa hình núi dốc và hiểm trở. Đường băng ngắn chỉ nằm trên một kệ núi nhỏ. Một đầu của đường băng là một bức tường và đầu kia có một vực sâu xuống thung lũng phía dưới. Đường băng này chỉ dài khoảng 500m, trong khi các đường băng ở nhiều sân bay quốc tế trên thế giới dài hơn 3000m.

Cận cảnh đường băng sân bay ở Lukla, Nepal. Ảnh: GETTY 

Ở những độ cao này, mật độ không khí thấp hơn đáng kể. Điều này ảnh hưởng xấu đến công suất được tạo ra bởi động cơ máy bay, làm giảm lực nâng. Không khí loãng cũng làm cho máy bay khó khăn hơn trong việc giảm tốc độ. Về lý thuyết thì ở độ cao càng cao, đường băng càng dài càng tốt.

Thời tiết xấu ảnh hưởng tầm nhìn

Thời tiết ở dãy Himalaya luôn không thể đoán trước. Sương mù đột ngột, mưa lớn hoặc bão tuyết có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Cho dù là một ngày nắng đẹp, sân bay cũng chỉ có thể mở cửa trong vài giờ (sau 6h30 sáng và trước 3h30 chiều) - thời điểm ít sương và không có gió mạnh. Mùa cao điểm khoảng tháng 10, sân bay có thể đón đến 50 chuyến mỗi ngày (gồm cả máy bay dân dụng và trực thăng) với khoảng 500 hành khách.

Một ngày nắng đẹp tại sân bay Lukla. Ảnh: GETTY

Thông thường, du khách sẽ lựa chọn bay từ thủ đô Kathmandu và đến Lukla với thời gian bay khoảng 30 phút. Tuy nhiên, thời tiết ở Lukla thường hoàn toàn khác với Kathmandu và thay đổi thường xuyên trong khi máy bay đang bay. Trong những tình huống thời tiết xấu, máy bay quay đầu và trở về thủ đô Kathmandu. Việc hủy chuyến đến Lukla là khá phổ biến.

Một số tai nạn tại sân bay Lukla 

Tenzing-Hillary từng chứng kiến một vài tai nạn không mong muốn. Năm 1973 và 1991, hai chiếc máy bay của hãng hàng không Royal Nepal DHC-6 bị rơi khi bay từ Kathmandu đến. Năm 2004, chiếc Twin Otter của Yeti Airlines hạ cánh không thành công làm 3 người thiệt mạng. Tai nạn lớn nhất vào tháng 10 năm 2008 khi chiếc Twin Otter cũng của Yeti Airlines trong thời tiết sương mù dày đặc bị bốc cháy khi hạ cánh làm 18 hành khách tử vong.

Chuyến bay 103 của hãng Yeti Airlines lúc ấy đã va chạm vào núi khi chỉ cách đầu đường băng một đoạn ngắn. Phi công đã mất liên lạc hình ảnh trong sương mù dày đặc khi cố gắng tiếp cận với kiểm soát viên không lưu dưới mặt đất. Cuối cùng phi công cố gắng hạ cánh theo trực giác dẫn đến xảy ra tai nạn. Tất cả 16 hành khách và 2 trong số 3 thành viên phi hành đoàn đã thiệt mạng. Phi công là người sống sót duy nhất.

 Sân bay Lukla nằm lọt thỏm giữa núi cao. Ảnh:wikimedia.

Sau những tai nạn kể trên, Cơ quan Hàng không Dân dụng Nepal đặt ra những tiêu chuẩn rất cao cho phi công. Để hạ cánh tại Lukla, phi công phải hoàn thành 100 chuyến bay cất cánh và hạ cánh ngắn. Phi công phải có ít nhất một năm kinh nghiệm bay như vậy tại Nepal và đã hoàn thành thành công mười chuyến bay vào Lukla với một huấn luyện viên được cấp chứng nhận. 

Hiện các chuyên gia đang trong quá trình tiến hành một nghiên cứu kỹ thuật để đánh giá khả năng kéo dài đường băng tại sân bay Lukla. Tuy nhiên giới hạn chỉ có thể kéo dài thêm tối đa 30m. Đồng thời, sân bay cũng đang xây dựng một bãi đỗ trực thăng mới để tăng khả năng chở khách.

Đỗ Linh/Nguồn: Tổng hợp